국제 유가 급등세가 이어지는 가운데 제주특별자치도의 대중교통 이용객이 뚜렷한 증가세를 보이고 있다.

자가용 유지비 부담이 커진 도민들이 버스로 이동 수단을 전환하는 흐름이 나타나면서, 대중교통이 고유가 시기 도민의 실질적 선택지로 부상하고 있다.

제주도가 올해 3월 1일부터 15일까지 대중교통 이용 현황을 분석한 결과, 전체 버스 수송 인원은 237만 7,339명으로 전년 동기 대비 8.8%(약 19만 3,000명) 증가했다.

특히 청소년 이용객은 같은 기간 24.47% 급증하며 전체 이용 확대를 이끌었다.

이용객 증가의 배경으로는 고유가 지속과 청소년 무료 이용 정책이 겹친 영향으로 풀이된다.

최근 제주지역 휘발유 가격은 리터당 최고 1,909원까지 올랐다.

지난해부터 본격 시행된 청소년 대중교통 무료 이용 정책이 이 시기와 맞물리면서, 학부모들의 실질적인 교통비 부담을 줄이는 데 기여하고 있다는 분석이다.

제주도는 늘어나는 수요에 대응해 노선 운영 효율화에 나선다.

복권기금을 활용한 교통약자 이동권 지원 사업과 연계해 버스 정류장 등 기반 시설을 단계적으로 확충하고, 혼잡 노선의 배차 간격을 탄력적으로 조정하는 방안을 검토 중이다.

김삼용 제주도 교통항공국장은 “유가 변동처럼 도민 개개인이 피하기 어려운 경제적 압박일수록, 대중교통 같은 공공 인프라가 실질적인 대안이 돼야 한다”며 “교통 취약계층의 이동권을 두텁게 보장하고, 노선 최적화를 통해 대중교통이 도민의 가장 경제적인 이동 수단으로 자리잡을 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.